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Qual será a sensação de estar sentado sobre um império de 200 biliões de dólares – praticamente o dobro do Facebook? O melhor é perguntar ao senhor Jack Ma, o CEO e fundador da Alibaba, a maior empresa de e-commerce chinesa.
A primeira vez que Jack Ma usou a Internet, em 1995, fez uma busca usando as palavras “cerveja” e “ China “ e… não encontrou quaisquer resultados. Intrigado, juntou-se a um amigo e resolveu criar uma página web básica para um serviço de tradução chinês. Poucas horas depois, recebeu uma série de e-mails de todo o mundo a pedir informações.
Foi uma introdução ao poder da Web e que iria conduzir Jack Ma à criação do Grupo Alibaba, quatro anos depois.
Hoje, o Alibaba é o maior vendedor a retalho on-line da China, com um volume de mercadorias apenas comparável com a Walmart a nível mundial. A gigante do e-commerce também está a avançar com planos para uma venda de acções, uma operação que deverá rivalizar com a oferta de 16 biliões de dólares feita ao Facebook. Sefor bem sucedido o acordo vai fazer com que a Alibaba e o Sr. Ma, que é dono de 8,9 por cento da empresa, saltem para os mais altos escalões dos titãs da indústria de tecnologia.
Ascensão de Jack Ma a bilionário das ponto-com é notável, principalmente por não seguir o argumento tradicional. Ao contrário de Mark Zuckerberg, do Facebook, de Steve Jobs , da Apple, ou de Bill Gates, da Microsoft, o Sr. Ma, de 49 anos, não tem experiência em programação e diz mesmo que não entende nada de tecnologia. Criado durante a Revolução Cultural da China, Ma começou a carreira como professor de Inglês .
Em vez disso, o seu papel no Alibaba sempre foi o de estratega principal da empresa, um motivador e, ao mesmo tempo, um oponente implacável para aqueles que que se atrevem a competir pelo seu lugar. Os dois sites principais do Alibaba, o Taobao Marketplace e o Tmall.com, são hoje responsáveis por 60 por cento dos pacotes enviados através do sistema postal chinês.
“Ele representa, efectivamente, milhões de pessoas que agora dependem do Alibaba para o seu sustento”, disse Duncan Clark, que conhece o Sr. Ma desde o final da década de 1990 e que preside a BDA China, uma empresa de consultoria em Pequim cujo enfoque é o digital e os sectores de consumo. “Isto é um círculo eleitoral. E ele é um político com um pequeno ‘p ‘. “
Ele também provou ser um desregulador em série – uma espécie de um corpo estranho com um talento especial para criar novos mercados, reimaginar velhas indústrias como o comércio ou as finanças. Tanto o Alibaba como o Sr. Ma estão a agitar algumas das mais tradicionais indústrias, geralmente dominadas pelo Estado chinês, a partir de empreendimentos no sector bancário, financeiro e nas comunicações móveis. E agora avança também para o negócio da produção cinematográfica.
“Foram pessoas de fora que adicionaram inovação em muitos sectores “, escreveu Jack Ma em Junho passado, num artigo de opinião no Diário do Povo, o jornal oficial do Partido Comunista - uma acção incomum para um empresário do sector privado.
A publicação do artigo coincidiu com o início da Yu’e Bao, um produto para o mercado monetário de alta de juros que a Alibaba iniciou para atrair investimentos. Em Fevereiro, 81 milhões de pessoas inscreveram-se no produto que tem agora 40 biliões de dólares em activos para gerir.
Mas, Jack Ma é mesmo um empresário diferente do habitual. Em 2009 para comemorar o aniversário da Alibaba, apareceu com uma longa peruca loira, e enfiado num blusão de cabedal preto a cantar uma versão bem rasgadinha de “Can You Feel de Love Tonight?”, (original de elton John que ficou famoso por fazer parte da banda sonora do filme O Rei Leão), provocando aplausos da multidão de 16 mil funcionários.
Desde o início Jack Ma mostrou um talento especial para pensar de forma diferente.
Em 1995, numa altura em que poucas famílias chinesas tinham computadores, Jack Ma tomou a decisão de deixar o ensino para criar um negócio online. Na cidade natal, Hangzhou, a cerca de 100 quilómetros de Xangai, estabeleceu uma das primeiras empresas de Internet oficialmente registadas no país, um site de índice negócios chamado China Pages.
“Ainda me lembro da primeira cena que eu vi quando entrei no seu escritório “, recorda Cui Luhai, na altura colaborador de Ma e hoje professor na Academia de Arte da China, “era um espaço bastante vazio com apenas um balcão montado no meio da sala. Havia apenas um computador muito velho e cercado por uma data de gente”.
Ma tentou conseguir o apoio do governo chinês, “hoje em dia, os estrangeiros podem usar computadores para encontrar produtos de todo o mundo e podem pedir directamente a partir de Hong Kong, Taiwan, Singapura, mas não podem pedir a partir de China, porque não há nada da China na Internet”, foi o argumento usado pelo empreendedor. Mas não conseguiu convencer o executivo. Assim, Ma abandonou o projecto em 1997 para trabalhar no Ministério do Comércio da China ajudando a criar sites. No início de 1999, deixou a função pública e começou o Alibaba.
O primeiro site da empresa, o Alibaba.com, apostava no business- to-business, ligava os exportadores chineses com compradores no exterior. A empresa atraiu Joseph C. Tsai, um ex-advogado nascido em Taiwan que tinha sido educado na Universidade de Yale e que trabalhava numa empresa de capital privado em Hong Kong. Juntos trouxeram a Goldman Sachs e o SoftBank como investidores.
Jack Ma foi aperfeiçoando as habilidades de estratega. Começou a Taobao, plataforma consumidor-consumidor em 2003, numa altura em que representação chinesa do eBay dominava o negócio. Nesta luta por entrar no mercado, Ma decidiu manter o Taobao livre, embora isso tenha representado uma hemorragia de dinheiro.
“Com o eBay, ele gostava de parecer tolo e estúpido “, diz Erisman, um realizador e autor de um documentário sobre Jack Ma. “Ma estava disposto a deixar arrastar o Alibaba para derrotar o eBay – e a única coisa pior do que um concorrente inteligente é um concorrente louco que está disposto a gastar todo o seu dinheiro, sem esperança
de obter lucro”.
A verdade é que a estratégia funcionou. Numa conferência de imprensa, em Outubro de 2005, Jack Ma disse aos jornalistas que a Taobao tinha ganho quase 70 por cento da quota de mercado das compras on-line na China. “Muito em breve seremos o único, os dias do eBay estão contados”. Em 2006, o eBay anunciou mesmo que deixava o mercado chinês.
Ma teve a sua quota de batalhas. Em 2011 descarrilava a parceria com o Yahoo. Jack tinha transferido um dos negócios mais rentáveis do Alibaba, a unidade de pagamentos online Alipay, para um negócio separado sob seu controlo e sem a aprovação formal do conselho de administração da Alibaba, onde o SoftBank e o Yahoo tinham assento.
Ma exibe poucos arrependimentos pelas suas abordagens agressivas. Em relação ao episódio de 2011, ele comparou as decisões com as de Deng Xiaoping, o líder supremo da China durante a repressão mortal do governo sobre os manifestantes da Praça de Tiananmen. “Como maior decisor do país, ele exigiu a estabilidade. Ele precisava desse tipo de decisão cruel”.
Como a empresa se move em direcção a uma oferta pública, Jack Ma parece agora focado no seu legado. Ele continua a ser o presidente executivo e supervisiona a estratégia do Alibaba, mas em Maio de 2013 diminuiu o seu papel como presidente-executivo. No dia seguinte, Jack Ma anunciou que tinha sido nomeado presidente do conselho de administração da China The Nature Conservancy. Jack Ma mostra-se cada vez mais preocupado com a poluição desenfreada do solo e da água na China.
No final de Abril, Jack Ma e Joseph Tsai anunciaram que iriam doar acções no valor de 2 por cento do total das acções da Alibaba - um subsídio no valor de vários biliões de dólares - para instituições de caridade que financiam iniciativas nos campos do ambiente, da medicina e da educação. Uma doação tão grande é raramente vista na China, e o gesto foi aplaudido por outros filantropos proeminentes, incluindo Bill Gates, da Microsoft , Warren E. Buffett e Michael Bloomberg, o ex-presidente da câmara de Nova York.
Ma “não é o tipo de pessoa que começa um negócio mantendo 90 por cento do capital social para si e apenas com o objectivo de acumular riqueza e mais riqueza”, disse um empresário ocidental, que conhece Jack Ma há mais de uma década. “Nos primeiros dias, quando o Alibaba.com estava ainda em processo de formação, sempre tratou com igualdade todos os estudantes do ensino secundário que estavam a trabalhar com ele”, disse o mesmo executivo, “no fundo, estava a chamar todos para o mesmo barco”.
