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Fica a uns meros seis anos-luz de distância da Terra, é gelado e sombrio. São estas as principais características de um exoplaneta que terá sido encontrado a orbitar a estrela de Barnard. Esta super-Terra – que tem pelo menos 3,2 vezes a massa do nosso planeta – recebeu o nome Barnard b, uma descoberta publicada quinta-feira passada por uma equipa internacional de cientistas na revista científica Nature.
A estrela de Barnard – denominada assim devido ao astrónomo norte-americano Edward Emerson Barnard – é uma anã vermelha, ou seja, uma estrela fria com pouca massa. Provavelmente, terá o dobro da idade da nossa estrela e tem o movimento aparente mais rápido de todo o céu nocturno, segundo um comunicado do Observatório Europeu do Sul (ESO). E é considerada a estrela individual mais próxima do Sol.
Uma equipa de cientistas analisou observações de duas décadas sobre estrela vindas de vários instrumentos, como os caçadores de planetas do ESO – os espectrógrafos (instrumento que decompõe a luz nas suas várias cores) HARPS e UVE.
“Depois de uma análise cuidada, estamos cerca de 99% confiantes de que o planeta está lá”, considera Ignasi Ribas, do Instituto de Ciências Espaciais (Espanha) e líder deste trabalho. “Contudo, continuaremos a observar esta estrela rápida para excluir possíveis, mas improváveis, variações naturais do brilho estelar que poderiam ser confundidas com um planeta.”
Esta super-Terra com pelo menos 3,2 massas terrestres fica a 60 milhões de quilómetros da sua estrela, que orbita num período de cerca de 233 dias terrestres. Como a Barnard é uma estrela fria, ilumina pouco o seu exoplaneta: a luz de Barnard dá apenas 2% da energia que a Terra recebe da sua estrela. Além disso, situa-se na designada “linha de neve”, uma região onde compostos como a água podem tornar-se gelo. Portanto, Barnard b é gelado – poderá ter uma temperatura de 170 graus Celsius negativos – e é sombrio.
Os cientistas frisam que o facto de a sua estrela ter uma massa reduzida (as super-Terras são o tipo de planeta mais comum em torno dessas estrelas) reforça esta descoberta.
Até agora, o Barnard b é o segundo exoplaneta mais próximo da Terra. Actualmente, o exoplaneta mais perto de nós é o Próxima do Centauro b, que está na zona habitável da estrela Próxima do Centauro.
“A detecção do segundo exoplaneta mais próximo do nosso sistema solar é uma grande notícia. Estamos literalmente a começar a conhecer os nossos vizinhos do lado”, assinala Ignasi Ribas. “O exoplaneta da estrela de Barnad é óptimo para se caracterizar através da astrometria e de imagens directas. A sua curta distância à Terra e a órbita relativamente ampla oferece a possibilidade de termos imagens mais realísticas a médio prazo.”
Num comentário também na revista Nature, Rodrigo Díaz (do Instituto de Astronomia e Física do Espaço, na Argentina) destaca que uma próxima geração de instrumentos astronómicos poderá dar-nos informação ainda mais detalhada sobre este exoplaneta.
Texto originalmente publicado na edição impressa do expresso das ilhas nº 886 de 21 de novembro de 2018.
