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Os vírus de ARN são mais conhecidos pelas doenças que causam nas pessoas, desde a constipação até à covid-19. Eles também infectam plantas e animais importantes para as pessoas.
Estes vírus carregam as suas informações genéticas em ARN, em vez de ADN. Os vírus de ARN evoluem a taxas muito mais rápidas do que os vírus de ADN. Enquanto os cientistas catalogaram centenas de milhares de vírus de ADN nos seus ecossistemas naturais, escreve o site zap.aeiou.pt, os vírus de ARN têm sido relativamente pouco estudados.
Os investigadores decidiram identificar o gene que codifica uma determinada proteína que permite que um vírus replique o seu material genético. É a única proteína que todos os vírus de ARN compartilham, porque desempenha um papel essencial na forma como se propagam. Cada vírus de ARN, no entanto, tem pequenas diferenças no gene que codifica a proteína que pode ajudar a distinguir um tipo de vírus de outro.
Depois, seleccionaram um banco de dados de sequências de ARN de plâncton recolhidas durante o projecto de expedições Tara Oceans. Plâncton são uma parte vital das teias alimentares oceânicas e são hospedeiros comuns de vírus de ARN. A triagem identificou mais de 44.000 genes que codificam a proteína do vírus.
O desafio seguinte foi determinar as conexões evolutivas entre esses genes. Quanto mais semelhantes dois genes fossem, mais provavelmente os vírus com esses genes estavam intimamente relacionados.
Como essas sequências evoluíram há muito tempo, os sinais genéticos que indicavam onde novos vírus se podem ter separado de um antepassado em comum foram perdidos no tempo.
O machine learning permitiu organizar sistematicamente essas sequências e detectar diferenças de forma mais objectiva do que se a tarefa fosse feita manualmente.
Foi identificado um total de 5.504 novos vírus de ARN marinhos e foi duplicado o número de filos de vírus de ARN conhecidos de cinco para dez.
Como a pandemia da covid-19 mostrou, os vírus de ARN podem causar doenças mortais. Mas estes vírus também desempenham um papel vital nos ecossistemas porque podem infectar uma ampla gama de organismos, incluindo micróbios que influenciam ambientes e cadeias alimentares a nível químico.
Texto originalmente publicado na edição impressa do Expresso das Ilhas nº 1063 de 13 de Abril de 2022.
