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HERVs, ou retrovírus endógenos humanos, compõem cerca de 8% do genoma humano, deixados para trás como resultado de infecções que os nossos antepassados primatas da humanidade sofreram há milhões de anos. Eles se tornaram parte do genoma humano devido à forma como se replicam.
Como o VIH moderno, estes retrovírus antigos tiveram que inserir o seu material genético no genoma do seu hospedeiro para se replicarem. Normalmente, este tipo de material genético viral não é transmitido de geração em geração.
Mas alguns retrovírus antigos ganharam a capacidade de infectar células reprodutivas, como óvulos ou espermatozóides, que passam o seu ADN para as gerações futuras. Ao atingir as células reprodutivas, estes retrovírus foram incorporados nos genomas ancestrais humanos ao longo de milhões de anos e podem ter implicações na forma como os cientistas examinam e testam doenças hoje.
Pesquisas mostraram que os genes HERV são activos em tecidos doentes, como tumores, bem como durante o desenvolvimento embrionário humano. Mas ainda não se sabia quão activos os genes HERV são no tecido saudável.
Foi examinado o material genético de um banco de dados contendo mais de 14.000 amostras de tecidos doados de todo o corpo, em busca de sequências que correspondiam a cada provírus HML-2 no genoma e foram encontrados 37 provírus HML-2 diferentes que ainda estavam activos.
Todas as 54 amostras de tecido tinham alguma evidência de actividade de um ou mais desses provírus. Além disso, cada amostra de tecido também continha material genético de pelo menos um provírus que ainda poderia produzir proteínas virais.
Os cientistas teorizam que um HERV pode ter desempenhado esse papel protector nas pessoas há milhões de anos. O estudo destaca mais alguns HERVs que poderiam ter sido reivindicados ou cooptados pelo corpo humano muito mais recentemente para esse mesmo propósito.
A pesquisa revela um nível de actividade do HERV no corpo humano que era anteriormente desconhecido, causando tantas perguntas quanto respostas.
Ainda há muito a aprender sobre os vírus antigos que permanecem no genoma humano, incluindo se a sua presença é benéfica e que mecanismo impulsiona a sua actividade. Ver se algum desses genes é realmente transformado em proteínas também será importante.
Responder a estas perguntas pode revelar funções anteriormente desconhecidas para esses genes virais antigos e ajudar os investigadores a entender como o corpo humano reage à evolução ao lado desses vestígios de pandemias antigas.
Texto publicado originalmente na edição nº1094 do Expresso das Ilhas de 16 de Novembro
