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A força representa quase 70% do Universo e agora cientistas estão a aproximar-se um pouco mais da compreensão do seu comportamento. A grande questão é saber se esta energia negra é uma força constante, como há muito pensavam, ou se está a enfraquecer, uma hipótese surpreendente proposta no ano passado.
Os resultados apresentados numa reunião da American Physical Society na quarta-feira reforçam a hipótese de que a força está a enfraquecer, embora os cientistas ainda não tenham a certeza e ainda não tenham percebido o que isso significa para o resto da sua compreensão do universo.
Os resultados actualizados provêm de uma colaboração internacional de investigação que está a criar um mapa tridimensional para ver como as galáxias se espalharam e se agruparam ao longo de 11 mil milhões de anos da história do Universo. O acompanhamento cuidadoso do movimento das galáxias ajuda os cientistas a conhecer as forças que as movem.
Denominado Dark Energy Spectroscopic Instrument (Instrumento Espectroscópico de Energia Escura), a colaboração divulgou a sua primeira análise de 6 milhões de galáxias e quasares no ano passado e acrescentou agora mais dados, elevando a contagem para quase 15 milhões.
Os seus resultados actualizados, juntamente com outras medições - estrelas em explosão, restos de luz do universo jovem e distorções na forma das galáxias - apoiam a ideia apresentada no ano passado de que a energia escura pode estar a diminuir.
"Está a passar de uma descoberta realmente surpreendente para quase um momento em que temos de deitar fora a forma como pensávamos sobre cosmologia e começar de novo", disse Bhuvnesh Jain, um cosmólogo da Universidade da Pensilvânia que não esteve envolvido na investigação.
Ainda não é altura de descartar completamente a ideia de que a energia escura é constante, porque os novos resultados ainda não atingiram o nível padrão de ouro de prova estatística que a física exige.
A colaboração pretende mapear cerca de 50 milhões de galáxias e quasares até ao final do seu estudo em 2026. Outros esforços em todo o mundo estão atentos à energia escura e pretendem divulgar os seus próprios dados nos próximos anos, incluindo a missão Euclid da Agência Espacial Europeia e o Observatório Vera C. Rubin no Chile.
"Queremos ver várias colaborações diferentes a efectuarem medições semelhantes" nesse padrão de ouro para termos a certeza de que a energia escura está a enfraquecer, disse o cosmólogo Kris Pardo, da Universidade do Sul da Califórnia, que não esteve envolvido na nova investigação.
Se a energia negra for constante, os cientistas dizem que o nosso universo pode continuar a expandir-se para sempre, tornando-se cada vez mais frio, solitário e imóvel.
No entanto, se a energia escura diminuir com o tempo, o que agora parece plausível, o Universo poderá um dia parar de se expandir e acabar por colapsar sobre si próprio, naquilo a que se chama o Big Crunch.
"Pode não parecer o destino mais risonho, mas oferece algum fecho", disse o cosmólogo e colaborador do estudo Mustapha Ishak-Boushaki da Universidade do Texas em Dallas.
"Agora, existe a possibilidade de que tudo chegue ao fim", disse ele. "Consideraríamos isso uma coisa boa ou má? Não sei", acrescentou.
