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A distinção reconhece o trabalho de Halzen no desenvolvimento do IceCube, um gigantesco observatório instalado no gelo da Antártida, e a descoberta de partículas que chegam à Terra vindas de alguns dos ambientes mais extremos do Universo.
Segundo o Nobel Prize Museum, o neutrino é conhecido como uma “partícula fantasma” devido à sua reduzida capacidade de interagir com a matéria. Triliões destas partículas atravessam o corpo humano a cada segundo sem produzir qualquer efeito perceptível. São produzidas em estrelas, galáxias e nas proximidades de buracos negros de grande massa, tornando a sua detecção uma forma de estudar regiões distantes e extremamente energéticas do cosmos.
É precisamente essa característica que torna os neutrinos tão importantes para a astronomia. Ao contrário da luz, estas partículas podem atravessar enormes quantidades de matéria e não são desviadas por campos magnéticos. Podem, por isso, transportar até à Terra informação sobre acontecimentos cósmicos que permanecem difíceis de observar através dos telescópios convencionais.
Foi para detectar esses mensageiros cósmicos que Halzen esteve no centro do desenvolvimento do IceCube. O observatório está instalado no Polo Sul, profundamente enterrado no gelo antártico. Segundo o programa científico norte-americano para a Antártida, Francis Halzen é o investigador principal do IceCube, cuja infraestrutura está localizada no gelo profundo da Estação do Polo Sul.
O funcionamento do detector baseia-se numa ideia aparentemente simples: quando um neutrino interage com a matéria existente no gelo, pode produzir partículas carregadas que, por sua vez, geram pequenos flashes de luz. Sensores instalados no gelo registam esses sinais e permitem aos investigadores determinar a energia e a direcção aproximada dos neutrinos.
