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“Isto é o Santo Graal da física de alta pressão”, afirma o físico Isaac Silvera.
Uma equipa de cientistas da Universidade de Harvard (EUA) conseguiu comprimir o hidrogénio até ao ponto de ele se transformar num metal, criando um material novo que poderá ser usado como um eficiente condutor de electricidade. A descoberta, publicada na revista Science esta sexta-feira, confirma, pela primeira vez, a teoria proposta pelos físicos Hillard Bell Huntington e Eugene Wigner, em 1935 e que defendia que o hidrogénio podia assumir um estado metálico se fosse exposto a uma pressão extrema.
Várias equipas estavam competir para tentar criar hidrogénio metálico, um material muito valorizado por causa do seu potencial como supercondutor, que faz com que seja extremamente eficiente na condução de electricidade. Actualmente, os supercondutores usados, por exemplo, em equipamentos de ressonância magnética têm de ser arrefecidos com hélio líquido para os conseguir manter a temperaturas muito baixa, num procedimento que é muito caro.
“Isto é o Santo Graal da física de alta pressão”, afirma o físico Isaac Silvera, um dos autores do estudo, num comunicado da Universidade de Harvard, citado pela agência de notícias Reuters. “Trata-se da primeira amostra de hidrogénio metálico na Terra. Quando a vemos, estamos a ver algo que não existia antes”, sublinhou o cientista. Exemplificando como o hidrogénio metálico pode revolucionar o sistema de propulsão de foguetões e naves espaciais, Isaac Silvera disse que é necessária muita energia para produzir metal de hidrogénio e que muita energia é libertada na sua conversão para o estado de hidrogénio molecular (gás).
Para conseguir este feito, os investigadores esmagaram uma minúscula amostra de hidrogénio com uma pressão de 485 gigapascal (mais de 32,5 milhões de quilos por 6,5 centímetros quadrados), superior à existente no centro da Terra.
A esta pressão, esclarece Isaac Silvera, moléculas de hidrogénio sólido partem-se e separam-se, transformando-se em hidrogénio atómico, que é metal. De momento, o minúsculo pedaço de metal obtido pode apenas ser visto através de dois diamantes sintéticos que foram usados para ‘esmagar’ hidrogénio líquido a uma temperatura muito abaixo do congelamento.
Texto originalmente publicado na edição impressa do nº 792 de 01 de Fevereiro de 2017.
