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A procura de combustível hidrogénio, uma fonte de energia limpa que só produz água quando queimada, deverá aumentar nos próximos anos à medida que o mundo (espera-se) continua a girar para longe dos combustíveis fósseis.
Segundo as informações divulgadas pelo site Engadget.com, os resultados poderão eventualmente fornecer uma produção mais barata de energia verde às zonas costeiras.
"Dividimos a água do mar natural em oxigénio e hidrogénio com quase 100% de eficiência, para produzir hidrogénio verde por electrólise, utilizando um catalisador não precioso e barato num electrolisador comercial", disse o professor Shizhang Qiao, co-líder da equipa.
A água do mar necessita tipicamente de ser purificada antes da electrólise a dividir em hidrogénio e oxigénio. A equipa diz que os seus resultados, utilizando óxido de cobalto com óxido de crómio na sua superfície como catalisador, tiveram um desempenho semelhante a um processo padrão de aplicação de catalisadores de platina e irídio em água altamente purificada e desionizada.
Em comparação com a água doce, a água do mar é um recurso abundante, e a capacidade de extrair combustível hidrogénio da água do mar sem pré-tratamento poderia poupar dinheiro. No entanto, mesmo que fosse escalado com sucesso, provavelmente só seria prático para as comunidades costeiras com muita água do mar.
O site Engadget.com avançou ainda que o próximo passo da equipa é escalar o sistema com um electrólise maior. Depois, embora ainda esteja no início do desenvolvimento, os investigadores esperam eventualmente aplicar os resultados à produção comercial de hidrogénio para células de combustível e síntese de amoníaco.
O co-líder, Yao Zheng, resumiu, "o nosso trabalho fornece uma solução para utilizar directamente a água do mar sem sistemas de pré-tratamento e adição de álcalis, o que mostra um desempenho semelhante ao do electrolisador de água pura à base de metal existente".
