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Alimentam pequenos telefones e carros eléctricos de duas toneladas. Formam a base de um número crescente de sistemas de armazenamento de rede que suavizam o fluxo de eletricidade das estações de energia eólica e solar. Sem eles, a electrificação necessária para evitar os piores efeitos do aquecimento global seria inimaginável. E em 2019 eles ganharam um prémio Nobel para três de seus pioneiros.
Mas as baterias de íon-lítio (Li-ion) têm desvantagens. O lítio é escasso, por exemplo. E as melhores baterias de íon-lítio, aquelas com cátodos de óxido em camadas, também requerem cobalto e níquel. Estes metais também são escassos – e o cobalto também é problemático porque grande parte dele é extraído na República Democrática do Congo, onde as condições de trabalho deixam muito a desejar. Um segundo tipo de bateria de íon-lítio, chamada de design polianiônico que usa fosfato de ferro-lítio (lfp), não precisa de níquel ou cobalto. Mas essas baterias não conseguem armazenar tanta energia por quilograma quanto as de óxido em camadas.
Muitas empresas, porém, acham que têm uma alternativa: fabricar baterias com sódio. Ao contrário do lítio, o sódio é abundante: constitui a maior parte do sal dos oceanos. E os químicos descobriram que os cátodos de óxido em camadas que usam sódio em vez de lítio podem sobreviver sem cobalto ou níquel para melhorá-los. A ideia de fabricar baterias de íon de sódio (ou íon Na) em grande escala está, portanto, ganhando força. Os engenheiros estão aprimorando os projectos. As fábricas, especialmente na China, estão a surgir. Pela primeira vez desde o início da revolução dos iões de lítio, o lugar do lítio no pedestal eletroquímico está a ser desafiado.
As baterias de sódio, no entanto, parecem atraentes. Para armazenamento em grade, eles parecem ser concorrentes sérios do lfps – embora também tenham que competir com outras abordagens inovadoras, como baterias de fluxo de vanádio. Os seus principais rivais nos mercados de camiões e transporte marítimo são provavelmente células de combustível de hidrogénio, mas trata-se de uma tecnologia não testada que depende de uma infraestrutura ainda não construída para fornecer hidrogénio.
Para aplicações sensíveis ao peso e de alto valor, como carros elétricos ou mesmo aeronaves, o seu futuro é menos certo. O fator crucial serão os preços dos materiais. Se a prospecção de lítio, cobalto e níquel criar novas minas suficientes para mantê-las em baixa, o incentivo para pagar cientistas e engenheiros para aumentar a quantidade de energia por quilograma que as baterias de sódio podem armazenar poderá evaporar-se. Mas se os custos desses metais continuarem elevados, então, para o sódio, as terras altas ensolaradas poderão acenar.
Texto originalmente publicado na edição impressa do Expresso das Ilhas nº 1144 de 1 de Novembro de 2023.
